幼い頃、父が亡くなり、母方の祖父に育てられたが、この祖父も亡くなると経済的にも苦しくなり、病身の母とともに孤独な少年時代を送ったという。彼の孤独な精神や団欒の経験の乏しさは、作中人物の扱いやリアクションの中でたびたび指摘される。自身も幼いころ悪夢を見るなど、父と同じ精神失調を抱えていた。ただ悪夢については8歳で科学に関心を持つと同時に宗教心を捨てると見なくなったという。無神論者を自認し、キリスト教を否定するような作品を書いたこともこのことに強い思いがあることが想像できる。
神経症の悪化により勉学や経済に大きな障害があり、青年期はラヴクラフトにとって苦い記憶になった。18歳の時には趣味であった小説執筆をやめて半ば隠者の様に世間を避けて暮らすようになった。再び小説との関わりを取り戻したのは24歳頃で添削活動や同人誌に作品を載せる。本人はむしろ文章添削のほうを本職と思っており、創作は余暇の仕事と考えていた。32歳頃になってようやく作品が雑誌に採用されるようになっていったが、自己の創作能力には自信をもてず、自らアマチュアであることに甘んじていたため、あまり積極的に創作はしなかった。不採用になると非常に落ち込む性格であったため、今日では傑作とされている作品も自信の欠如のため、編集者に送ることすらしなかったものもある。
神経症がよくなってきたのは30歳頃であるが、その後46歳で若くして没することになる。
生前、文学的に大きく評価されることがなく、なんと生前に出版された単行本は「インスマウスの影」一冊のみであった。主に文章の添削やパルプ雑誌（安価な紙で作られ、安価な値段で発売された大衆向け雑誌）への寄稿で生活をしていたという。ただしパルプ雑誌「ウィアードテイルズ」の読者からはオカルト作家として人気があり、同誌の看板作家として活躍した。
当時ラヴクラフトなどよりよほど活躍している多くの作家らから大きく支持されていたラヴクラフトだが、所詮オカルト作家だと世間からは侮られていた。結局出版社からの原稿料は僅かなままであり、ラヴクラフト自身もそれでよしとしてしまっていた。
1936年に文通相手の一人であり、大親友でもあったロバート・ハワードが自殺したことに衝撃を受け、また同年腸癌との診断を受け、神経症と貧しさからくる栄養失調も重なりに体調を崩し若くしてこの世を去ってしまった。
これを嘆いた弟子であり親友であったオーガスト・ダーレス、ドナルド・ウォンドレイが発起人になり、ラヴクラフトの作品を出版することを目的に多くの私財を投じて出版社「アーカムハウス」を立ち上げることになった。こうしてダーレスにより、埋もれたままになっていたラヴクラフトの作品が広く発表された。これはダーレスの功績とされる。ただし生前未発表のダーレスとの合作とされる十数編の作品はダーレスのものでラヴクラフトとは関係ないとされる。
現在、単なるオカルト作家という評価から本国では文豪として知られるようになった。
ラヴクラフトの死が報じられた後、多くの文豪、文通相手、読者からそれを悔やむ言葉が贈られた。邦訳されていないが、これらのラヴクラフトへの手向けの言葉をまとめた本が出版されており、その分量の多さからもいかに彼が支持されていたかが分かる（ハードカバーとしてなかなかの厚さ）。
宇宙的恐怖
彼の作品は宇宙的恐怖(コズミック・ホラー)と呼ばれるSF的なホラー小説が特徴である。
宇宙的恐怖の定義は今日に至るまで議論が絶えないが、ラヴクラフト自身もそれに答える際の言説が変わることがあったようなので場当たり的なフレーズだったのかも知れない言われている。
ラヴクラフトは編集者ファーンズワース・ライトへの手紙に『私の書く物語はすべて宇宙において人類の地球中心の価値観は通用しないという前提を貫いている。』と書いた。
砕けた言い方をすればご都合主義の否定である。
怪奇小説
幼い頃、ギリシア神話を知ってキリスト教以外の神々に興味を持ち、アラビアンナイトなどを読んだ。他にエドガー・アラン・ポーやダンセイニ卿の影響を受け、作風はファンタジーを好んだ。時には「幼い頃に戻って幼稚な発想でのびのびと神話を書きたい」と手紙に書くこともあった。自らの作品を神話化していくことも、彼らから受けた影響と指摘される。
また冒険小説を好み、探検や未知の場所を調査する物語を好んだ。ただし彼の特徴の一つとして怪物と人間が対決する展開は少なく、人間は一方的に蹴散らされるのが常であり、この点がホラー小説と見做される要素と言える。
SF
SF的要素としてラヴクラフトは科学的考察、リアリティを志向した。
小説『狂気山脈』では子供の頃から興味があったにもかかわらず南極の探査が始まり、正確な地理を知り得るまで待ち、冥王星の発見を受けて小説『闇に囁くもの』を執筆し、小説だからと言ってデタラメな設定を作ることは避けていた。また参考に科学雑誌などを購読していたようである。
ややトーンが下がるものの散歩が趣味で近所の狭い範囲をよく歩いていたという。出不精でありほとんど自分から遠出をするようなことはなかったが経済的に余裕があり、まだ健康だった頃は友人と共にバスを利用して取材旅行に行くこともあった。これらの取材により彼が実際に歩いた景色が作品で描かれている。
クトゥルフ神話
彼の死後に友人オーガスト・ダーレスの出版社「アーカムハウス」によってラヴクラフトの残した作品群は『クトゥルフ神話』として体系化された。これらは今日までのオカルト、ホラー、ファンタジー作品に多大な影響を与え、また現在も発展し続けている。
生前自分の作品の設定について自由に扱ってかまわないというスタンスを貫いていたのが、クトゥルフ神話がここまで大きく拡がった要因の一つになった。自身も既存の小説作品や神話から設定や要素を借り、自分の作品に組み込んでいる。実在する魔術の呪文などを取り入れることでリアリティを演出する手法を好んでいた。
クトゥルフ神話の名称はクラーク・アシュトン・スミスが着けたとされるが、ちなみに本人は「ハスター神話」を提案していたという。
